Hvis organisasjonene Naturvernforbundet og Natur og Ungdom vinner frem med sitt syn, kan de vinne en historisk seier – ikke bare for Førdefjorden, men for de mer enn 160 000 vannressursene i EU-området. Nå som saken kommer opp i EFTA-domstolen, løftes den opp på et europeisk nivå. Saken handler om beskyttelse av vann mot forurensning, og utfallet gi presedens for lignende saker i alle land som har ratifisert EUs vanndirektiv.

Samtidig jobber Nordic Mining med ferdigstilling av gruveanlegget for oppstart. Siste nytt er at Statsforvalteren har gitt tillatelse til undervannssprenging og mudring av cirka 335 kubikkmeter masser i sjøen for å gjøre plass til bygging av anlegg med blandekammer og rør til bruk for dumping av gruveavfallet i fjorden.

Støtte fra EU-kommisjonen og ESA

Etter tapet i Oslo tingrett, anket miljøorganisasjonene i februar saken til Borgarting lagmannsrett, og ba om at stridsspørsmålet skulle forelegges EFTA-domstolen. EFTA-domstolen åpnet i mai for innspill, og i juli kom EU-kommisjonen og EFTAs overvåkningsorgan (ESA) med uttalelser. De støtter langt på vei miljøorganisasjonenes syn. Etter disse uttalelsene har miljøorganisasjonenes sjanse til å vinne frem i EFTA-domstolen økt betraktelig. EFTA-domstolen vil etter sin behandling komme med en rådgivende uttalelse, som vil bli tillagt stor vekt når Fjordsøksmålet kommer opp i lagmannsretten, trolig våren 2025.

Å forurense en fjord

Hva skal til for å tillate forurensning av en fjord, et vann eller ei elv? Ifølge den norske staten holder det at en virksomhet gir fremtidig fortjeneste. I uttalelsen som regjeringsadvokaten sendte til EFTA-domstolen i sommer, argumenteres det også mot at føre var-prinsippet skal anvendes i vurderingen av slike saker. Staten mener også at man ikke skal gjøre en såkalt balansetest, der fortjeneste og inntekter skal veies opp mot skadene på naturen.

I Førdefjorden har staten tillatt dumping av opptil 170 millioner tonn med gruveavfall. Det vil føre til forurensning av fjorden, og livet i deponiområdet vil bli utryddet. Slik forurensning er ulovlig ifølge EUs vanndirektiv og vannforskriften, men kan tillates hvis virksomheten er av overordnet eller vesentlig samfunnsinteresse. Det kan neppe sies om Nordic Minings gruveprosjekt. Da staten ga sine tillatelser, var hovedgrunnen hensynet til fremtidige inntekter for aksjonærer og ansatte, samt skatteinntekter til det offentlige.

– Undergraver vanndirektivet

Uttalelsene fra ESA og EU-kommisjonen støtter ikke statens syn. Begge instanser mener at føre var-prinsippet skal brukes og at fordelene ved tiltaket skal veies opp mot skadene det påfører naturen. Både ESA og EU-kommisjonen mener at hverken hensynet til privat fortjeneste eller skatteinntekter faller inn under vanndirektivets krav for å tillate forurensning.

«Ellers (…) kunne enhver lønnsom virksomhet bli klassifisert som å være av overordnet samfunnsinteresse, noe som alvorlig ville undergrave vanndirektivet», skriver ESA i en uttalelse til EFTA-domstolen 16. juli.

Se egen sak om uttalelsene fra EU-kommisjonen og ESA her.

Dommen fra Oslo tingrett

Uttalelsene fra EU-kommisjonen og ESA støtter heller ikke dommen fra Oslo tingrett, der Naturvernforbundet og Natur og Ungdom tapte på alle punkter. I tingrettens dom beskrives fremtidige inntekter for lønnstagere, aksjonærer og offentlige skattemottagere som den «dominerende nytteeffekten» av gruveprosjektet for det norske samfunnet. EU-kommisjonen på sin side er krystallklar i sin uttalelse om at slike hensyn ikke teller som overordnede samfunnshensyn som kan gi unntak fra vanndirektivets forbud mot forurensning av en vannressurs.

«Vann er essensielt for livet på jorden, og dets beskyttelse og gode forvaltning er avgjørende for menneskers helse og velstand. EFTA-overvåkningsorganet (ESA) ønsker derfor denne muligheten for EFTA-domstolen til å klargjøre kravene i EØS-retten på dette området velkommen», står det i ESAs uttalelse.

– Uttalelsene fra EU-kommisjonen og ESA viser at dommen fra Oslo tingrett var feil. Både staten og tingretten er på ville veier i forvaltningen av vanndirektivet. Det er på høy tid at denne viktige miljøloven blir tolket og fulgt opp på rett måte, både for Førdefjorden og andre vannforekomster i Norge og Europa, sier Truls Gulowsen, leder i Naturvernforbundet.

– Nå er vi optimistiske! Denne saken kan vi faktisk vinne. Både EU-kommisjonen og ESA støtter vår tolkning av lovverket. Det underbygger vår påstand om at tillatelsene til gruvedrift med dumping av gruveavfall i Førdefjorden er ugyldige, sier Gytis Blazevicius, leder i Natur og Ungdom.